Espace interstellaire, 2675

Scorpio regarda par-dessus l’épaule du technicien. Sur un mur était collé un grand écran flexible tout droit sorti des nouvelles usines. On y voyait une section transversale du vaisseau – en réalité, la carte qui avait été utilisée pour suivre les apparitions du capitaine. Plutôt que le plan d’un vaisseau spatial, on aurait dit une illustration tirée d’un ouvrage d’anatomie médiévale. Le technicien faisait une croix à côté d’une convergence de galeries, près de l’un des postes d’écoute phonique.

— Une bonne nouvelle ? demanda Scorpio.

— J’ai bien peur que non, fit l’autre porcko d’un ton dubitatif. On n’a eu que des signaux bidon toute la journée. Il y a, pas très loin de cette zone, une pompe à mucus qui chauffe et qui n’arrête pas de faire du boucan, déclenchant nos capteurs.

— Il vaudrait mieux vérifier quand même, par prudence, conseilla Scorpio.

— Il y a une équipe qui est déjà partie voir. Il y a toujours des gens dans le coin, de toute façon.

Scorpio savait que l’équipe allait descendre en combinaison pressurisée, car ils étaient prévenus qu’ils risquaient de tomber sur une brèche à tout moment, même dans les entrailles du vaisseau.

— Dites-leur bien de faire attention, dit-il.

— C’est fait, Scorp. Mais ils pourraient être encore plus prudents s’ils savaient de quoi ils doivent se méfier…

— Ils n’ont pas besoin de le savoir.

Le technicien porcko haussa les épaules et se remit au travail en attendant qu’un autre signal acoustique ou barométrique apparaisse sur son écran.

Les pensées de Scorpio vagabondèrent vers l’arme hypométrique qui se déplaçait dans son fourreau. Une sorte de tire-bouchon, une spirale ramifiée, entrelacée, hérissée d’une myriade de lames d’argent. Même au repos, l’arme faisait une impression subtilement bizarre. C’était une présence discordante dans le vaisseau. Elle évoquait ces gravures qui représentent des géométries impossibles, des triangles gauchis, ou des escaliers qui montaient toujours sans jamais redescendre ; des formes qui avaient l’air assez correctes au premier abord, mais qui faisaient, quand on y regardait de plus près, l’effet d’une lame vrillant la zone du cerveau responsable de la représentation de l’univers extérieur, et de l’arbitrage entre ce qui était plausible et ce qui ne l’était pas. Et quand elle était en mouvement, c’était pire. Scorpio n’arrivait pas à regarder la complexité grouillante, le battement de l’arme en fonctionnement. Quelque part dans ce locus de mouvement étincelant, il y avait un point, ou une région, où il arrivait quelque chose de sordide au tissu fondamental de l’espace-temps. Il était violé.

Que la technologie soit non humaine n’avait rien d’étonnant pour Scorpio. L’arme – et ses deux semblables – avait été assemblée à partir des instructions transmises aux Conjoineurs par Aura, avant que Skade ne l’arrache au ventre de Khouri. Les instructions étaient précises et complètes. C’était une série de règles mathématiques, sans ambiguïté mais totalement détachées de tout contexte : rien ne disait comment ou pourquoi l’arme fonctionnait en réalité, ou quel était le modèle de réalité particulier qui devait s’appliquer pour qu’elle marche. Les instructions disaient simplement : Construisez-la, réglez-la de telle et telle façon, et elle marchera. Mais ne demandez ni comment ni pourquoi, parce que même si vous arriviez à comprendre les réponses, vous les trouveriez dérangeantes.

Le seul indice contextuel se résumait à cette information : l’arme hypométrique appartenait à une classe générale de technologies faiblement acausales mises au point par les civilisations galactiques qui avaient précédé l’ère des Inhibiteurs, au cours du deuxième ou du troisième millénaire de l’histoire du voyage interstellaire. D’après ce qu’ils avaient pu tirer d’Aura, il y avait encore des strates de technologie au-delà, mais elles étaient hors de portée des instruments humains. Les armes de cet arsenal théorique étaient au système hypométrique ce que les virus informatiques sophistiqués étaient aux haches de pierre. Le seul fait de pouvoir appréhender la façon dont ces armes fonctionnaient aurait exigé une reconfiguration de l’esprit humain tellement radicale qu’il aurait été insensé de continuer à le qualifier d’humain.

Le message était, en fin de compte : Contentez-vous de profiter au mieux de ce que vous avez.

— Les gars sont sur place, fit le technicien porcko en appuyant sur l’oreillette qu’il avait fourrée dans le petit tortillon pareil à une pâtisserie qui était son oreille.

— Ils ont trouvé quelque chose ?

— Juste cette pompe qui fait encore des siennes.

— Arrêtez-la, ordonna Scorpio. Le problème du mucus peut attendre.

— L’arrêter, monsieur ? C’est une pompe de premier niveau…

— Je sais. Vous allez probablement me dire qu’elle n’a pas été coupée depuis vingt-trois ans.

— Si, chef, mais il y avait toujours une unité de remplacement pour prendre le relais. Nous n’en avons pas de disponible actuellement, et nous n’en aurons pas avant plusieurs jours ; toutes les équipes d’entretien sont mobilisées par le suivi d’autres pistes acoustiques.

— Et les conséquences seraient graves ?

— Je ne vois pas comment elles pourraient être pires. Si nous n’installons pas de pompe de remplacement, trois ou quatre niveaux seront inondés en l’espace de quelques heures.

— Eh bien, il faudra nous y résigner. Votre matériel est assez sophistiqué pour capter les sons dans les ponts inondés ?

Le technicien hésita un moment, mais Scorpio savait que l’orgueil professionnel finirait par l’emporter.

— Ça ne devrait pas poser de problème.

— Alors il faut voir les choses du bon côté : ces fluides doivent bien venir de quelque part. Il est plus que vraisemblable que ça va soulager d’autres pompes.

— Oui, chef, fit le porcko, plus résigné que convaincu.

Il transmit à son équipe l’ordre de sacrifier ces niveaux. Il dut répéter les instructions plusieurs fois avant de faire admettre à ses gars que c’était sérieux, et qu’il avait l’autorisation de Scorpio.

Scorpio comprenait ses réticences. La gestion du mucus était une tâche importante à bord du Spleen de l’Infini, et l’arrêt d’une pompe n’était pas une décision qu’on pouvait prendre à la légère. Une fois les niveaux inondés par les humeurs et les exsudations chimiques du capitaine, il serait très difficile de les récupérer et de les rendre à l’activité humaine. Mais le plus important, pour l’heure, était le calibrage de l’arme. Il valait mieux couper la pompe que les systèmes d’écoute de cette zone. S’ils devaient sacrifier trois ou quatre niveaux pour avoir un espoir réaliste de se débarrasser des Loups lancés à leurs trousses, c’était encore un faible prix à payer.

Les lumières baissèrent ; le bruit des pompes à mucus, qui constituait jusque-là un fond sonore immuable, se tut. Ils activaient l’arme.

Quand l’arme se mettait à tourner et prenait de la vitesse, elle devenait une colonne silencieuse, un tourbillon étincelant de parties en mouvement, floues. Dans le vide, elle se déplaçait à une vitesse terrifiante. D’après leurs calculs, il suffirait qu’une minuscule partie de l’arme hypométrique se détraque pour que le Spleen de l’Infini soit réduit en pièces. Scorpio se rappelait que les Conjoineurs avaient déployé des soins infinis pour l’assembler. Il comprenait maintenant pourquoi.

Ils suivirent à la lettre les instructions de calibrage de l’arme. Remontoir leur avait expliqué que ses effets reposaient sur des tolérances à l’échelle atomique, si bien qu’il n’y aurait jamais deux versions exactement semblables de l’arme. Les fusils faits à la main étaient comme ça : chacun avait un recul particulier. C’était une donnée inhérente à leur fabrication, qui devait être mesurée puis compensée. Avec les armes hypométriques, le problème ne s’arrêtait pas là ; il s’agissait plutôt de trouver la relation arbitraire entre la cause et l’effet dans un locus de probabilités. Une fois ce schéma déterminé, l’arme pourrait, en théorie, produire son effet à peu près partout, de la même façon qu’un fusil était capable de tirer dans toutes les directions.

Scorpio avait déjà vu fonctionner l’arme. Il se fichait de comprendre comment elle agissait ; il lui suffisait de savoir ce qu’elle faisait. Il avait entendu les chocs soniques alors que des volumes sphériques de l’atmosphère d’Ararat cessaient d’exister – à moins qu’ils n’aient été translatés ou redistribués ailleurs. Il avait vu disparaître une demi-sphère d’eau, et ce souvenir, la pure impossibilité de ces parois d’eau se ruant vers lui, le faisait encore frémir.

Remontoir lui avait dit que c’était une technologie spectaculaire, dangereuse et imprévisible. Même parfaitement construite et calibrée, une arme hypométrique pouvait encore se retourner contre son constructeur ; c’était un peu comme si on prenait un cobra par la queue afin de l’utiliser contre des ennemis, en espérant qu’il ne s’enroulerait pas sur lui-même pour mordre la main qui le tenait.

L’ennui, c’est qu’ils avaient besoin de ce serpent.

Heureusement, tous les aspects de l’arme hypométrique n’étaient pas complètement imprévisibles. Sa portée était limitée à quelques heures-lumière, et il y avait une relation relativement bien définie entre le taux de spin de l’arme (qui était mesuré par un paramètre auquel Scorpio n’avait même pas envie de réfléchir) et la portée radiale dans une direction donnée. Ce qui était plus difficile à prévoir, c’était la direction dans laquelle la bulle d’extinction serait lancée, et la dimension de l’effet en résultant.

La procédure de test exigeait la détection d’un effet provoqué par la décharge de l’arme. Sur une planète, ça n’aurait pas réellement posé de problème : les constructeurs de l’arme auraient simplement réglé le taux de spin pour permettre à l’effet de se produire à une distance sûre, puis ils auraient estimé sa taille, et la direction dans laquelle il était censé se produire. Après le déclenchement de l’arme, ils auraient examiné la zone d’effet prévue à la recherche de toute indication selon laquelle une bulle sphérique d’espace-temps – et la matière qu’elle contenait – avait simplement cessé d’exister en un clin d’œil.

Mais dans l’espace, le calibrage d’une arme hypométrique devenait une véritable gageure. Il n’existait pas de capteur susceptible de détecter la disparition de quelques atomes de gaz interstellaire dans quelques mètres cubes de vide. La seule solution pratique consistait donc à essayer de calibrer l’arme à l’intérieur du vaisseau lui-même. Évidemment, c’était terriblement dangereux : si la bulle apparaissait au cœur de l’une des propulsions conjoineurs, le vaisseau serait instantanément détruit. Quoi qu’il en soit, la procédure de calibrage en plein vol avait déjà été effectuée, leur avait dit Remontoir, et aucun des vaisseaux n’avait eu à en souffrir.

Ils s’étaient quand même abstenus de sélectionner une cible à l’intérieur du vaisseau. Ils visaient un effet sur la peau du vaisseau, à une distance relativement sûre de tous les systèmes critiques ; la procédure consistait donc à paramétrer les coordonnées initiales de l’arme afin de générer une petite bulle d’extinction non observable au-delà de la coque. L’arme serait ensuite déclenchée de façon répétée, le taux de spin étant légèrement réajusté à chaque fois, diminuant la distance radiale et attirant donc la bulle de plus en plus près de la coque. Ils ne pouvaient pas la voir ; ils en étaient réduits à imaginer son approche, et ne pouvaient pas savoir avec certitude si elle était encore à des centaines de mètres ou sur le point de dévorer la coque du vaisseau. C’était comme lorsqu’on invoquait un esprit maléfique à une séance de spiritisme : son arrivée était à la fois souhaitée et redoutée.

La zone de test entourant l’arme avait été isolée du reste du vaisseau, en dehors des systèmes de commande automatiques. Tous les passagers qui n’étaient pas cryonisés avaient été éloignés au maximum. Après chaque tir – après le tortillement, l’effondrement rebondissant des mécanismes fouailleurs –, les techniciens de Scorpio étudiaient leurs données pour voir si l’arme avait produit un effet, ils scannaient le réseau de micros et de baromètres à la recherche de l’indice montrant qu’une masse sphérique d’un mètre de diamètre venait de cesser d’exister à la surface du vaisseau. Et le processus de calibrage se poursuivait, les techniciens modifiant chaque fois le réglage de l’arme et scrutant les résultats.

Les lumières s’estompèrent à nouveau.

— J’ai un signal, dit le technicien au bout d’un moment, tandis que Scorpio voyait un amas de voyants rouges clignoter sur son écran. En provenance de…

Le technicien n’eut pas le temps de finir sa phrase. Ses paroles furent noyées par un hurlement strident, qui montait crescendo, un bruit comme Scorpio n’en avait jamais entendu à bord du Spleen de l’Infini. Ce n’était pas le hurlement de l’air fuyant par une brèche, ni le vacarme produit par une défaillance de la structure. C’était plutôt une plainte, un gémissement d’agonie, le bruit qu’aurait pu faire une bête blessée, une bête énorme et monstrueuse.

Le gémissement commença à décroître, comme s’estompe le roulement du tonnerre après que la foudre a frappé.

— Je pense que vous tenez votre effet, conclut Scorpio.

Il descendit voir ça par lui-même. C’était bien pire qu’il ne le craignait : ce n’était pas une bouchée d’un mètre de diamètre qui avait été arrachée au vaisseau, il se trouvait en présence d’une blessure béante de quinze mètres de large, dont les lèvres, aux endroits où les cloisons et les planchers avaient été sectionnés, étaient de la couleur du métal argenté, brillant, luisant. Des fluides verdâtres suintaient de plusieurs canalisations sectionnées ; un câble électrique s’agitait comme un serpent dans le vide, crachant des étincelles à chaque fois qu’il entrait en contact avec une surface métallique.

Ç’aurait pu être pire, se dit-il. Le volume du vaisseau anéanti par l’arme ne coïncidait avec aucune des parties habitées, et rien ici n’était en contact avec les systèmes critiques du vaisseau ou de la coque extérieure. Il y avait eu une petite perte de pression locale, l’air contenu dans le volume ayant disparu, mais, tout bien pesé, l’arme avait eu un effet négligeable sur le vaisseau. En revanche, il était indéniable qu’elle avait eu un impact sur le capitaine. Une partie de son système nerveux devait traverser ce volume, et l’arme lui avait manifestement causé une violente douleur. Il était difficile d’estimer la gravité de cette souffrance, si elle était transitoire, ou s’il souffrait toujours. Peut-être n’y avait-il rien d’analogue pour décrire cela en termes humains. S’il y en avait, Scorpio n’était pas sûr d’avoir vraiment envie de le savoir, parce qu’une pensée dérangeante lui traversait l’esprit : si c’était la douleur que le capitaine éprouvait quand on endommageait une minuscule partie du vaisseau, qu’est-ce que ce serait s’il était plus gravement atteint…

Parce que ç’aurait pu être pire.

Il alla voir les techniciens qui calibraient l’arme. Ils rentraient nerveusement la tête dans les épaules. Ils s’attendaient manifestement à se faire engueuler.

— On dirait que ça fait un peu plus d’un mètre, fit Scorpio.

— On n’a aucun moyen d’être sûrs de quoi que ce soit, bredouilla leur chef, une femme. On en est réduits à tenter le coup en espérant que…

Scorpio coupa court à ses justifications :

— Je sais. Personne n’a dit que ce serait facile. Mais sachant ce que vous savez maintenant, vous ne pourriez pas essayer de réduire un peu le volume ?

La technicienne parut à la fois soulagée et dubitative, comme si elle n’arrivait pas à croire que Scorpio allait passer l’éponge.

— Je pense… compte tenu de l’effet que nous venons d’observer… évidemment, rien ne garantit…

— Écoutez, tout ce que je vous demande, c’est de faire de votre mieux.

— Évidemment, fit-elle en hochant vigoureusement la tête. Et les essais ?

— Continuez. Nous aurons besoin de cette arme, même si, côté pratique, c’est une vraie saloperie.